黄河古渡口，今夜无星无月，只有浑浊的河水在黑暗中咆哮。然而，河岸两侧的峭壁之上，却亮起了比繁星更密集的火把！蜿蜒如龙，层层叠叠，从山脚一直燃至崖顶！
应天府、扬州府、西安府…甚至更远地方闻风而动的百姓、商贾、流民、江湖客…黑压压的人头如同蚁群，塞满了每一寸能立足的岩石、土坡、栈道！
人声鼎沸，却又带着一种压抑的、近乎朝圣的狂热。所有人都屏息凝神，目光死死钉在河心那条孤零零的漕船上，钉在船头甲板上那三件决定大明未来商道命脉的器物上！
火盆！胭脂缸！陶瓮！
它们不再是无生命的容器，而是三条咆哮巨龙的咽喉，被三股截然不同的、充满铁血气息的力量死死扼住！
船头左舷，一队身披玄黑重甲、胸甲烙印着狰狞飞燕徽记的悍卒，如同铁铸的礁石，将燃烧的火盆拱卫在中央。
长矛如林，映着盆中跳跃的炭火，矛尖的寒光与火光交融，带着北地风雪的肃杀。为首校尉按刀而立，鹰隼般的目光扫过全场，无声宣告：此盆，燕王府镇之！擅近者，视为敌酋！
船头右舷，一群穿着锦缎劲装、腰挎分水刺、眼神油滑中透着狠戾的汉子，将那口浮着金粉的胭脂缸围得水泄不通。他们是扬州盐运使麾下最跋扈的盐丁，袖口隐约露出盐引纹样。
为首的头目抱着膀子，嘴角噙着冷笑，脚下甲板洒落着细碎盐晶，在火光下如同铺了一层霜——盐路财神的地盘，金粉也得沾点咸腥！
船尾正中，人数最多、气势最杂，却同样杀气腾腾！
清一色的黑衣镖师，胸口绣着“日升昌”的金钱徽记，与一群身着各色劲装、明显是江湖绿林人物的汉子混杂一处，将那巨大的风沙陶瓮团团围住。
刀剑出鞘半尺，寒芒吞吐，空气中弥漫着浓重的汗味、铁腥和一丝若有若无的驼粪味。
一个面白无须、眼神阴鸷的晋德堂管事站在镖师中间，手中盘着两枚铁胆，冷冷地注视着火盆与胭脂缸的方向——丝路，是晋商的血肉根基，不容他人染指！
三足鼎立，杀气纵横！无形的压力如同实质，压得漕船吃水线都似乎下沉了几分。黄河的怒涛成了唯一的背景音，每一次浪头拍击船身，都像撞在围观者的心口。
“时辰到——！！！”李小二的破锣嗓子带着豁出去的嘶哑，猛地炸响！他高举着从破庙带来的那面破锣，用一根不知哪捡来的腿骨，狠狠敲下！
“哐——！！！”